Страницы

Розводити рабів тим же методом, що і худоба, ретельно відбираючи самих

жирних і тупих, щоб плодили собі подібних. Будьякого, хто виявляє

ознаки розумової обдарованості, треба заздалегідь убивати, поки не досяг

він зрілості. Ідея була узята на озброєння, і лише за одне покоління

смертоносци досягли того, до чого прагнули: найнебезпечніший ворог був

розгромлений наголову. Люди стали відноситися до павуків, як до повелителів і

повновладним господарям; непокора куди там, навіть незадоволеність

зробилися немислимі.

І у павуків є свої мислителі і “мудреці”). Квізібу запало вивчити

секрети людських звичок, і він почав присвячувати свої дні спостереженню

за жменькою людейв’язнів. Велике відкриття відбулося випадково, коли він

узяв до себе в господарство новонародженого сина померлої при пологах жінки.

Немовля звали його Джарак потрапив до однієї з дочок Квізіба, яка

пестила його, як ручне звірятко. Дивовижно дитина з часом

виявився глибоко прив’язаний до цієї дочки і до самого Квізібу і, схоже,

сам вважав себе швидше павуком, ніж людиною. Якраз через Джарака

Квізіб почав відчувати людське серце і душу, усвідомивши, як легко

можна зневажати людьми через їх душевну прихильність і прагнення до

безпеки.

Тут павуки узялися за справу. Новонароджені немовлята стали вилучатися у

матерів і вирощуватися серед паучат. Так поступово скопилося

первинне число слуг, повністю зраджених павукам і зневажаючих

своїх родичівлюдей. Вакен Мудрий використовував як лазутчики

сірих павуківпустинників; тепер смертоносци засилали для тієї ж мети

своїх слуглюдей. Ті поселення, що все ще опиралися павукам,

ставали жертвами зради. За декілька поколінь від населення

Бакена Мудрого не залишилося нічого, всі люди в Двуречьі опинилися або

убиті, або увергнуть в кабалу.

Приголомшувало те, що своєю перемогою павуки, виявляється, зобов’язані своїм

слугамлюдям. Але і це ще не все, гірше було далі. Найлу відкрилося,

що під час наступника Квізіба Гріїба і спалахнуло повстання рабів.

Воно було чітко продумане, і перш ніж його вдалося подавити, тисячі

павуків і їх прибічників позбулися життя. Смертоносецповелитель велів

Гріїбу вигадати якийнебудь спосіб, щоб цього не трапилося більше

ніколи. Гріїб спочатку запропонував убити всіх рабів, залишивши лише тих,

що служать павукам вірою і правдою. Подумавши, вирішили: непрактично, рабів

дуже багато. Крім того, восьмілапиє були не проти визначеного

поголів’я, оскільки людська плоть довелася їм на смак, а поїдати

вірних слуг все ж таки не хотілося. Вихід запропонувала одна із слуглюдей

Гріїба. Імені зрадника не збереглося; відомо лише, що він мав досвід

у розведенні худоби. Ось він і зміркував, що смертоносцам слідує

Викликаного катаклізмом, люди почали поступово деградувати,

повертаючись до варварства. Залишивши міста, людина переселилася назад в

сільську місцевість. Вийшов запас у атомних бластеров, женців і лазерних

пістолетів, і людина повернулася до дротика, лука і стріл. Але навіть при

всім при цьому він залишився злим їх ворогом. Один видатний вождь, Айвар

Сильний, завоювавши і обернувши в рабство сусідні племена, звів

оточене стінами місто Корш цитадель, не поступлива стародавнім Фівам і

Вавілону Він повністю очистив від павуків землю Двуречья і став

єдиним правителем аграрної деспотії. Його внук Ськапта Хитрий, зама

нив павукове воїнство в засідку, влаштовану в ущелині Мурсат, викликав обвал і

перебив близько восьми тисяч павуків. Після цього він пішов на їх городищі в

прибережній зоні і спалив його дотла. Проте Ськапта виділявся не тільки

хитрістю, але і непомірною жорстокістю, підданих своїх погубив стільки,

що, врештірешт, сам поплатився життям, лігши від руки свого радника

Гроддіна з Коса, що ввірив потім престол своєму сину Тріффігу. Услід

за Тріффігом влади дійшов найвидніший з вінценосціввоїнів Вакен

Мудрий, син бідного землероба, що жив на краю пустелі. Людина

колосальної фізичної сили, він попався на очі дочки правителя,

Массиі, під час охотнічего виїзду. Массия загорілася до нього пристрастю і

одружувала на собі. У правління Бакена, триваюче шістдесят вісім років,

людина, по суті, взяла верх над павуками. Їх відігнали за межі

земель Бакена. Люди навіть полювали на них через отруту: довгою зимою, коли

їжу доводиться економити, можна було тримати паралізованою живність.

Події потекли назад після смерті Бакена, в царювання

Смертоносцаповелителя Хеба. За переказами, Хеб спіткав таємниці людської

душі від відступника Галлата, що зрадив своїх побратимів людей через любов

до принцеси Туроол. На ділі все було прозаїчнєє. Навчені гірким досвідом

поразки при Бакені Мудрому, павуки зробили висновок, що справжній їх ворог

не зухвалість або агресивність людини, а його розум. Серед радників

Смертоносцаповелителя був старий павук на ім’я Квізіб, що також славиться

серед своїх Родичів “мудрим” (Найл з мимовільним здивуванням подумав, що

Поволі підживлятися додатковою життєвою силою.

Задача, здавалося б, справді нездійсненна. Але рослини володіли

нескінченним терпінням і завзятістю. Оскільки в них вже спочатку були

закладені здібності до телепатії, залишалося лише підсилити тиск на

земні форми життя, створити свого роду ауру життєвої сили.

Рослиниволодарі і ним подібні переродилися в такі небачені

станціїпередавачі.

Всі істоти, здатні так чи інакше сприймати їх вібрацію,

почали розвиватися прискореними темпами. На жаль, все це не

розповсюдилося на людину; інтелект у нього вже був розвинений більш ніж

достатньо і не потребував додаткового підживлення неосмисленої в

загальномуто життєвою енергією. А ось інші істоти охоче вбирали

нестримну енергію, що нагнітається, часто таку невгамовну, що втрачався

навіть страх смерті (відразу згадалися человекожаби, що напирали і

тоді, коли у них на очах промінь женця косив родичів). Багато

комахи розрослися до небачених розмірів: вони виявилися найбільш

сприйнятливі до цих хвиль життєвості. Навіть простій грібтрутовік,

родич поганки, переродився і знайшов рухливість. Багато звичних

рослини стали м’ясоїдними змійтрава, наприклад, або дереводушогуб.

Звичайний слізеньпілільщик одвічна напасть садів розвинувся в

фунгуса, скритно сидячого в землі, як спрут на дні океану.

Але найнеймовірніший успіх, безумовно, випав на частку павуків. Вони

завжди відрізнялися пристосовністю, від самого крихітного, схожого на

креветку, до величезного птіцєєда, мешканця джунглів. Павуки виявилися

високочутливі до вібрацій “володарів”. Їх клітинна будова

як у того ж головонога найкращим чином проводило життєву

енергію. Їм багато в чому було властиве те, що властиве рослинам:

терплячість, обережність, прихильність мети. У міру ж того як вони

розросталися, у них додатково прорізалися ще і зловісна кмітливість, і

сила волі.

На ранній тій порі злим ворогом павуків була людина. Коли

радіоактивний хвіст комети Опік омахнул Землю, дев’яносто відсотків

людей , що залишилися, загинуло. З уцілілих багато хто страждав від променевої

хвороби і потворних мутацій (у однієї середньоазіатської народності на руках

і ногах почали рости кігті). Так і не оправившися від потрясіння,

Земної атмосфери, вони за декілька років досягли того, на що на ЯСКРАВОЧЕРВОНИЙ3

пішли б століття.

Отже, п’ять кулястих рослин виявився увергне в манісіньку

зелену планету в дев’яносто трьох мільйонах миль від непримітної зірки,

іменованої Сонцем. Боротьба за виживання виробила у них рівень свідомості

набагато вищий, ніж у тих, що залишилися на рідній планеті.

Прибульці засвоїли, що, порівняно з іншими мешканцями Землі, вони

знаходяться в жахливо програшному положенні. Пересування в низькому

гравітаційному полі Землі давалося настільки легко, що рухатися не

могли хіба що тільки рослини. Плоть прокльовувалися на Землі п’ятеро

рослин була ніжною і вишуканою, і багатьом різновидам птахів і

комах здавалася б ласою. Прибульцям залишався єдиний спосіб

захиститися: використовуючи силу телепатії, встановити прямий контроль над

розумом хижаків. Таким чином, мікроскопічна спочатку спора, лігши в

м’який бруд Дельти, поступово зробилася її володаркою, повністю

контролюючи всі тамтешні форми життя.

До цієї пори розповідь сприймалася без особливих зусиль; доходячи серією

образів, нехитрих, немов книжка з картинками. Але тепер Найлу

захотілося взнати, чому рослиниволодарі визнали потрібним повідомляти

хвилі життєвої сили істотам те, що дало павукам можливість

запанує на планеті і ось це з’ясувати виявилося не такто просто.

Що напрошувався було відповідь прибульцям, мол, Земля показалася

недостатньо рясної звучав абсурдно: у самихто планета нудніша

нікуди. Але потроху почало яснішати. У себе на планеті рослини були

прив’язані до одного місця, і, разом з тим, їх свідомість була вольна

блукати де завгодно, контактуючи з родичами. У них і еволюція йшла з

таким розмахом тому, що вони діяли скопом, граючи кожен свою

роль. Саме з цієї, до речі, причини зайшла в безвихідь їх еволюція на

Землі. Вони дуже малі числом, і не могли нагнітати ментальне

тиск потрібної сили.

Не варто було пояснювати і без того ясно, що існував лише один

вихід: для повноцінного розвитку рослинам потрібне співтовариство інших

сверхсуществ, ним подібних. Якщо таких немає, їх необхідно створити. І

ось тварини, птахи, навіть дерева і квіти починають якимсь чином

Відкинувся Найл; стебло служило засобом для зв’язку з родичами.

Сто п’ятдесят мільйонів років тому черінь цієї плоскої незмінної

рівниною пролунав вибух, що утворив небачених розмірів кратер.

Викинутого в космос вистачило б, щоб виліпити ще одну планетарну

систему, еквівалентну Сонячною. Вибух був викликаний притягаючим

астероїдом, викинутим галактикою, що розширяється. Деякий матеріал,

ув’язнений в “хвіст” цього уламка, що нагадує комету, кочував через

космос тисячі і тисячі років. Впродовж всього цього часу захована

у хвіст життя у формі мікроскопічних кліток тужило ні жива ні

мертва, контужена шоком, скута крижаним холодом космосу. Ледве

виживши, насіння життя виявилося увергне в хвіст іншої комети, на цій

раз не астероїда, а газової кулі в п’ятдесят тисяч миль діаметром, і

понеслися у напрямі Сонячної Системи. В той час, коли вибух

шпурнув ті суперечки життя в космос, на Землі панували гігантські

ящери юрського періоду. Коли блакитну планету опахнув хвіст комети Опік,

зронивши деякі із спор в атмосферу, людство в основному вже

евакуювало із Землі в гігантському космічному транспорті,

відправившися в довгі мандри в зоряну систему Центавра, до планети,

нареченою Новою Землею. Більшість спор впала в океан і загинула, інші

приземлилися в пустелях або біля полярних шапок, впавши з цієї причини в

захисну сплячку цисти. Прорости пощастило тільки п’ятеро: двом в

Центральній Африці, одному в Південному Китаї, одному на острові Борнео,

одному у Великій Дельті.

Навіть для цих, що вижили, життя було суцільною мукою. Вони звикли

розвиватися не поспішаючи, розмірений, тисячоліття за тисячоліттям, але таке

розвиток неминуче залежить від гравітаційного поля. В умовах низької

земної гравітації, всі їх молекулярні процеси понеслися з скаженою

швидкістю, і вони роздувалися немов кулі, збираючись вже лопнути. Жоден

земний організм при аналогічних обставинах не витримав би. Людям

це покажеться чудом, але у велетніврослин був в такому ступені розвинений

самоконтроль, що вони пристосувалися до земних умов (хоча вимахнули в

десяток разів крупніший, ніж побратими на рідній планеті). Харчуючись енергією

Що в сузір’ї Ліра. Будучи крупніше за тутешнє сонце, ЯСКРАВОЧЕРВОНИЙ3 нагнітає

силу тяжіння в сотні раз більше, ніж Земля, так що людина там важила

десяток тон і не міг би ворухнути навіть власними віями.

Типове для Землі відтворення потомства там, отже,

неможливо, тому життя на планеті підтримується свого роду

самовідтворюванням.

Через колосальну силу тяжіння життя на ЯСКРАВОЧЕРВОНИЙ3 затверджувалася куди

повільніше, ніж на Землі. Вона зародилася на планеті близько п’яти мільярдів

років тому, на відміну від Землі, де життя налічує якихось три

мільярда років. Через три з половиною мільярди років ЯСКРАВОЧЕРВОНИЙ3 виродила свою

першу розумну форму життя. На Землі їх і не сприйняли б за живих

істот, оскільки виглядом вони нагадували земні гори. На Землі мине

термін, рівний людському життю, перш ніж у однієї такої особини почне

визрівати розум.

Ще півмільярда років, і еволюція ознаменувалася щонайвищим доки

своїм втіленням створеннями, одним з яких є і “богиня”.

За земними мірками, ці гігантські кулясті створення найближчі

стоять до овочів. На відміну від “гір”, “овочі” виробили в собі

певні індивідуальні риси (хоча на погляд Найла, йому що

“богиня”, що море однакове безліки). Більш того, кожна особина

знаходилася в уявному контакті зі всіма іншими своїми родичами, і

мала доступ до пам’яті всіх своїх предків.

У відповідь на безмовне питання Найла йому була пред’явлена картина життя

на поверхні ЯСКРАВОЧЕРВОНИЙ3. Перш за все вражало велику кількість світла. З величезною,

блакитною зіркою, що палахкотить в небесах, в півсотні раз крупніше земного

сонця простір планети виглядав так, ніби над ним сяє негаснуча

блискавка. У сліпучому цьому світлі безкрайня площина рівнини йшла,

здавалося, в нескінченність. Дійсно, ЯСКРАВОЧЕРВОНИЙ3 настільки крупніше за Землю,

що горизонти там виглядають справді безкрайніми. Земля порівняно з

цією планетою здавалася до безглуздості крихітної. Місцями над рівниною

здіймалися гори, в тисячу раз вище земних, загострені, що нагадують

піраміди. А на передньому плані монотонність сліпучої цієї рівнини

порушувалася єдино наявністю декількох десятків рослинпівкуль.

Кожне з них вінчало стебло незрівняно вище за те, на якому зараз

Його розум ще не досяг; нагляд зараз забезпечувала сила, що привела його

сюди. Приголомшувало те, що сила ця не маніпулювала, не тиснула на нього,

але зверталася як з рівним, поважаючи індивідуальність.

Незабаром його втягнуло в світ живих образів, що так часто зустрічаються на

межі між сном і неспанням. Це був мир марень, куди він входив

щоночі, починаючи з народження, і все тут було так само знайоме, як

пейзаж навколо рідної печери. Разом з тим, він вперше спостерігав це

безсонною свідомістю. Повсякчасна завіса забуття, розділяюча сон і

неспання, розсувалася, і він почав усвідомлювати внутрішні пейзажі,

які, не дивлячись на переміжну дрімотну димчасту, були так же

достовірні і постійні, як мир зовнішньої образності.

Одночасно з тим, як примарні образи стали, вицвітаючи, розтавати,

Найл усвідомив, для чого йому треба затриматися в цьому переході між сном і

неспанням. Це був рівень свідомості, що намагається вийти на зв’язок з

його власним. Творіння, якому павуки поклонялися, як богині

Дельти, існувало, не висуваючись на рівень, іменований серед людей

свідомим. От чому воно не здатне було вийти на зв’язок, поки Найл

не спав; у такому стані він би з’ясував з мови “богині” не більше,

чим з шуму хвиль, що б’ються об берег.

У напівдрімоті ж всякий відтінок думки був так само ясний, неначебто

звучала жива мова. Але це була мова без слів. Нагадувало чимось перший

“діалог” з Господарем, коли той звернувся до нього напряму. Примарного

“голоси” в грудній клітці не чулося, було лише відчуття прямого

контакту. Смислова картина стала тепер абсолютно виразна. Богиня

пропонувала ставити будьякі питання жоден не залишиться без відповіді.

Спочатку Найл просто онімілий: здавалося якимсь богохульством задавати

питання божеству. Але навіть перший його зрив викликав негайний

відгук. У образах, таких же красномовних, як слова, до нього донесли,

що від богині в ньому не більше, ніж від бога. Створення фактично не мало

роду. На планеті, звідки воно відбулося, не було відмінності полови. Планета

ця, відома астрономам кінця двадцятого століття як ЯСКРАВОЧЕРВОНИЙ (АльфаЛіра) 3,

була третьою по величині в системі блакитної зірки під назвою Вега,

Від відчуття , що нестримно зве, не залишилося і сліду, і Найл почав з

здивуванням подумувати, вже чи не помилково порахував, що його вабить сюди

якась мета. Може, сходження на горб було жестом чисто ритуальним,

на зразок обряду шанування і довірчості. У такому разі задача

виконана, і залишається тільки повернутися. Він підійшов до краю, глянув

вниз і вирішив: ні, вже краще вранці, коли развіднєєтся. Тулитися на

підставі виступу було не особливо зручно: воно загиналося убік, і

сидіти доводилося, зігнувшися вперед. А коли Найл подався спиною

назад, то знайшов, що зігнута частина, виявляється прекрасна

лежанка, є навіть невелика виїмка під потилицю. Ізнеможденно зітхнувши,

Найл закрив очі. Тільки він це зробив, як через все тіло, від темряви до

п’ять, пробігла хвиля заспокоєння. Руки і босі ноги, грунтовно

змерзлі, почали тепер світити теплом. Він знов відчув, що над ним

є достатній щось, тільки тепер невідома сила наполягає, щоб він

розслабився.

Перше, що відчув, занурившися на дно безмовності, це відсутність

хвилеподібного руху сили. Якийсь момент Найл перебував в

розгубленості, потім зміркував, що знаходиться в центрі, від якого

розходяться хвилі, а сам центр непорушний.

Досить дивно, але утомленості тепер не відчувалося. Власне

тіло сприймалося, як осереддя милостивого світла, і сонливості як

не бувало. Навпаки, всією його суттю володіло чуйне, злегка

приглушене збудження. Він зі всією чуйністю усвідомив, наскільки

тяжкість тіла обмежує свободу розуму. Свідомість зробилася яскравою і

чітким, немов спокійний літній ранок, і він неначе споглядав

власне життя і життя всіх людей з величезної висоти. Тіло, разом з

тим, все більше розкріпачувалося, і незабаром була досягнута крапка, на

якої свідомість стала переплавлятися в туманні образи і сновидіння. Він

немов стояв на порозі якоїсь авансцени підсвідомого; голоси і

образи, над якими він був не владний, пішли наповнювати його особову

суть. Але, не даючи поки втягнути себе через цей поріг, він все ще

міг повернутися в свою звичну свідомість.

Здатність довільно захищати себе від переходу в сон дивувала; до

самовладанню це не мало ніякого відношення. Такої організованості

Метрах в п’яти у Найла над головою, по краях теж ніби обпалені.

Далеко внизу, з північної сторони, виднілося злиття двох річок. Той

схил, що здалека нагадує людський профіль, був набагато крутішим

того, по якому Найл підіймався, так що на вигин річки він дивився

майже вертикально. Звідси погляд охоплював майже всю її течію: ось вона

петляє через болота до моря, раз у раз втрачаючись серед високого очерету.

На південь, плавно сходячи до отвору між горбами, лежала сельва, дивно

мирна на вигляд, в сяйві місяця. Але не встиг він і око відвести, як,

промайнувши недалеко, в ночі розчинилося схоже на кажана

створення, розміром у багато разів крупніші птахи, і з дивним різким

криком упірнуло в лісову гущавину. Через пару секунд з її глибини донісся

несамовитий страждальний крик якоїсь істоти.

Вдалині, в отворі між горбами, вгадувалася сріблясто сіра пустеля;

саме по ній Найл повертався з міста Каззака. Найла раптом пронизав

приголомшуючий по гостроті напад ностальгії. До речі, цікаво:

показалося, що поряд стоїть батько. Не протримавшися і пару секунд,

бачення зникло, залишивши після себе відчуття спустошеності.

Ось неначебто і кінцева крапка. Сплеск душевних сил зійшов нанівець.

Всю останню годину Найл пасивно слідував направляючому імпульсу,

який пересував йому ноги, зневажав волею ніби вітер, несучий сухий

лист. Тепер імпульс канув. Найл все так само залишався пасивним і

відкритим для сприйняття, чекаючи подальших наказів, але їх не

слідувало. Зайнятися було більше нічим, і Найл рушив навколо підстави

виступу, уважно його вивчаючи. Підстава, плавно загинаючись йшло в

грунт, немов стовбур великого дерева, але інших місць, де б воно сходилося

із землею, помітно не було. Грунт під ногами був в точності таким же

жорстким і сірим, як і текстура самого виступу. Здогадка переросла в

упевненість: він стоїть не на горбі, а на верхівці якогось велетенського

рослини. На боковинах виступу не спостерігалося якихнебудь наростів,

що натякають, що тут колись було листя: якщо і була, то давно вже

облетіла. Найл сів у підстави виступу і вперілся відсутнім поглядом в

сторону морити. Через півгодини (місяць виконав півдороги по небу) він позіхнув.